Tipos

Muchos de los primeros sistemas operativos eran dependientes del equipo y del propietario. Un programa dependiente del equipo (device-dependent) se ejecuta solo en un tipo específico de computadora. Programas del propietario (propietary programs) son programas que pertenecen a una entidad en específico y están limitados a un suplidor o modelo de computadora. Cuando los manufactureros introducían una nueva computadora o equipo, por lo general producían un sistema operativo de su propiedad, mejorado y diferente a los existentes. Cuando un usuario deseaba cambiar de modelo de computadora o de manufacturero, encontraba problemas con estos programas, pues no trabajaban en la nueva computadora porque fueron diseñados para otro sistema operativo.
La tendencia actual es hacia los sistemas operativos independientes de los equipos, por lo que se pueden ejecutar en diferentes computadoras. La ventaja de estos sistemas operativos es que se pueden retener las aplicaciones existentes y los archivos de datos aún cuando se cambie de modelo de computadora o de suplidor, representando ahorros en tiempo y dinero.
Las nuevas versiones de sistemas operativos son compatibles hacia atrás (Downward-compatible), lo que significa que reconocen y trabajan con los programas escritos para versiones anteriores del sistema operativo. Los programas, en contraste, se dice que son compatibles hacia el frente (upward-compatible); o sea que están escritos para una versión anterior del sistema operativo pero que también pueden trabajar en la nueva versión.
Tres categorías básicas de sistemas operativos existen en la actualidad: “stand-alone”, “network” y “embedded”.